三平祖师又称广济大师，俗名杨义中。原是唐代漳州著名高僧，圆寂后逐渐演化为佛教俗神，属民间信仰中的佛教禅师崇拜。在福建颇有影响，在台湾和海外也有众多的信仰者。他生前创建的平和三平寺，迄今香火鼎盛。每年春秋二季，从海内外来三平寺进香礼拜者，多达数十万人。

    唐王讽撰写的《漳州三平大师碑铭并序》（下简称《碑铭》）是现存最早的记载杨义中生平的资料。《碑铭》的全文收入《唐文粹》、《全唐文》及《四库备要》中。

    三平祖师俗姓杨，名义中，祖籍陕西高陵。因其父官宦入闽，义中出生于福唐（今福清市）。14岁时随父仕官宋州，投拜玄用禅师门下潜修禅宗，剃发出家。27岁时受具足戒。他先修奢摩他禅那，达到很高的修养境界。受具足戒后，义中即拜别玄用禅师，云游天下。先到京兆府章敬寺拜怀晖禅师为师，继而到虔州拜谒西堂智藏禅师，然后又到洪州百丈山向怀海禅师学法。这几位禅师均为慧能的嗣法弟子马祖道一的高徒，义中追随他们达10年之久，深得禅宗要旨。经过近20年的游历，义中学有所成，于唐敬宗玉历初年（825年）回到福建漳州任开元寺后面的三平真院的住持，门徒甚众，"学者不远荒服请法者，常有三百余人。"唐武宗会昌五年（845年），武宗毁寺灭佛，强迫僧尼还俗，义中率门徒避居于平和九层岩，建三平寺，继续弘法。大中元年（847年），宣宗即位后，佛教又取得了合法地位，义中复出，应漳州刺史郑薰的邀请，出任漳州开元寺住持。感通十三年（872年）十一月初六，义中去世，享年92岁。

    宋代普济编撰的《五灯会元》记载着两个故事：其一说是义中出游抚州时，拜谒著名的石巩和尚，石巩喜欢以实物打禅机，他在佛堂架了一张弓，每当会客，便把弓拉满，箭头对准客人，访客多半被吓得半死。石巩和义中一见面，便张弓搭箭，对准义中一声："看箭！"义中见状，毫无惧色，反而用双手擘开衣襟，挺胸挡箭。石巩用手弹弓弦三下，喟叹道："三十年张弓搭箭，而今只射得半个圣人"。禅宗最基本理论是"直指人心，见性成佛，不立文字"。石巩领悟此中义理，挺身挡箭，但他所示的"心"尚不是《楞严经》所说的"大心"，而是"肉团心"，所以石巩说"只射得半个圣人"，但义中的名声由此开始传播。

    其二说的是元和十四年（819年），韩愈由于谏迎佛骨，被贬官到潮州当刺史，经常与大颠宝通禅师谈禅论玄。有一天，韩愈向大颠请教："弟子军州事繁，省要处，乞师一语"。大颠听了，良久不作声。这时，义中随侍在大颠身边，乃敲禅床三声。大颠问道"你在做什么？"义中答道："先以定动，后以智拔"。意为俗求佛法，须先以静坐入定，由定生明，才可望顿悟成佛。韩愈听后，若有所得，赞道："和尚门风高峻，弟子于侍者边得个入处"。

    另据《漳州三平山广济大师行录》记载，义中拜谒大颠禅师时，初见面，只听见大颠喝道："卸却甲胄来！"义中"退步而立，由是妙造空中，深了无碍"。按照佛教理论，人的认识有"俗谛"、"真谛"之分，俗谛即世俗的见解，凡人均有俗谛，犹如身上甲胄，学法之人若不解去甲胄、抛弃俗谛，便无法觉悟成佛。大颠的"卸却甲胄来"即寓此意，而义中"退步而立"，说明他已悟到了俗谛"有"真"空"的禅理。上述三个故事均说明了义中在禅宗理论方面有很高的造诣，是唐代的一名高僧。

    三平祖师圆寂后，即有很多民间传说广为流行。明万历三十五年（1607年）漳东居士王志道摹述、同郡李宓所书的《漳州三平山广济大师行录》、记述了"卓锡化树"、"降服众祟"、"鬼魅造寺"，以及"擒服大毛人，收为毛侍者"等民间神话传说，《行录》中有关三平祖师的民间传说的记述，表明三平祖师已从一名高僧演化为佛教俗神了。

    有些传说故事如《斗妖驱鳄》、《地下宫殿》等不见于方志记载。《地下宫殿》的故事梗概是：义中在三平山降伏了山鬼，山鬼为了赎罪而夜以继日地建造寺院。寺院建好后，义中令大毛人带领众鬼去开山垦荒，从事农业劳动。义中晚年时，担心自己一旦圆寂，山鬼无人驾驭，重新危害百姓。于是心生一计，在毛氏洞下施展佛法，变成一座地下宫殿，骗山鬼们说："你们辛辛苦苦为我建成三平寺，我也回报你们，替你们建座华丽的宫殿，在里面吃喝玩乐，应有尽有，你们去不去？"山鬼们一听，欢天喜地，一涌而入。义中运用神力移来一座石山，镇压在地下宫殿的入口处，石上立一石幢，刻上佛祖六字真言，镇住山鬼们。有些神话传说在民间长期流传后，还逐渐形成了民俗。如传说义中把山鬼镇压在地下宫殿后，山鬼们玩乐够了，闹着要出来，义中答应山鬼每年六月廿九会叫乡人送好东西给他们吃，山鬼才不闹了。乡民据此传说，每年孟兰盆节前做了许多赤米粽，抬着三平祖师的塑像到毛氏洞口，监视山鬼们吃粽。

    又如，相传山鬼们答应为义中建造寺院，但要义中闭目七日，方可建成。义中答应了，闭目念经五天五夜，耳边只听到山鬼们干活时发出的各种声音，似乎十分劳碌，心中大为不忍，就在第五天的夜晚微睁双目，向四处观看，这两道目光犹如两道电炬，霎时间照彻整座寺院。山鬼们惊恐万状，四处奔走躲藏，有的躲避不开，就变成了蛇，钻到水井、阴沟里去了。有几只蛇被三平祖师抓住，叫他们当侍者，俗称"蛇侍者"，至今三平祖师塑像左右仍站立四位青面獠牙的蛇侍者。距三平寺十里许还有一座侍者公岭庙，专祀蛇侍者。志称，三平祖师去世后，蛇侍者"显应异常，凡游人释谒欲观侍者，但一默祷，则有蛇应念而至，倏忽甚众，不解从来。或有不诚，辄为之祟。或许愿未果，家内每现侍者"。又传蛇侍者平时化小黑蛇，头部为八卦形，它在谁家出现，被视为吉庆的征兆，故三平村百姓不但不怕蛇，而且还形成人蛇相亲的独特习俗。

    以上这些民间故事，传说说明了在民众百姓眼中，杨义中是一个能捕捉鬼怪的大法师、法力无边的神灵。在隋唐宋时期，福建佛教获得大发展，巫觋文化十分发达，道教也处于鼎盛时期，但却都相安无事，共存共荣。在民众心目中，"佛法无边"，佛教禅师的法力在闽中一切神灵之上。于是当巫师、道士无法解决乡民的问题时，乡民就会向佛教禅师求助。从另一方面来说，佛教要证明它比道教与民间神祗更有法力，它也要为民众解决一系列的社会问题，以巩固民众对佛教的信仰。于是，一系列捉鬼降魔、祈雨求晴的佛教禅师应运而生，义中禅师就是其中的杰出代表之一。平和有崇拜蛇侍者公的习惯，这是古人图腾崇拜，义中能把他们擒来做随从，这是当地民从把对精怪的信仰转移到义中身上。明清时期，三平祖师信仰还传到台湾，至今台湾尚有24座三平寺的支院。