南平历史悠久，是福建开发最早的地区之一。早在4000多年前的新石器时代，就有土著人在此繁衍生息。东汉时期，南平、建瓯、浦城就已建县，距今达1800年。建阳、邵武、武夷山等县也有千年历史。隋唐、五代十国时期，闽北两次成为福建政治、经济、文化中心；宋代，闽北的经济、文化发展一度居于全省、甚至全国领先位置，如“建窑”成为全国八大名窑之一，矿冶业鼎盛时期，全国以福建为重点，福建又以闽北为中心。又如，建阳、建安（今建瓯）二县刻书占全国三分之一强，闽北印刷业十分发达，建阳麻沙成为全国三大印刷中心之一。此外，造纸业和茶叶也相当发达。

    南平文化积淀深厚，是福建文化的发源地之一，闽越文化的摇篮，被誉为“闽邦邹鲁”和“道南理窟”。这里人杰地灵，历史上人才辈出，曾出了2000多位进士和17位宰相，如邵武的李纲、浦城的真德秀、建瓯的杨荣等，历史文化名人如朱熹、宋慈、辛弃疾、陆游、蔡襄、杨时、柳永、严羽等都曾在闽北留下足迹。特别是朱熹在闽北“琴书五十载”，所以后人有“东周出孔丘，南宋有朱熹，中国古文化，泰山与武夷”之说。