元宵节的应节食品，在南北朝是浇上肉汁的米粥或豆粥，但这项食品主要用来祭祀，还谈不上是节日食品。

    到了唐朝，郑望之的《膳夫录》才记载了：“汴中节食，上元油锤。”油锤的制法，据《太平广记》引《卢氏杂说》中一则“尚食令”的记载，类似于后代的炸元宵。唐朝的元宵节食是面蚕。王仁裕的《开元天宝遗事》记载：每岁上元都人造面蚕的习俗到宋代仍有遗留，只是应节食品较唐朝更为丰富。

    及至南宋，就有所谓“乳糖圆子”出现，这应该就是汤圆的前身了。到了明朝，人们以“元宵”来称呼这种糯米团子。刘若愚的《酌中志》记载了元宵的做法：“其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”清康熙年间，御膳房特制的“八宝元宵”，是闻名朝野的美味。马思远则是当时北京城内制元宵的高手，他制作的滴粉元宵远近驰名。符曾的《上元竹枝词》云：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”诗中所咏的，就是鼎鼎大名的马家元宵。

    近千年来，元宵的制作日渐精致。光就面皮而言，就有江米面、高粱面、黄米面和包谷面。馅料的内容更是甜咸荤素，应有尽有。制作的方法也南北各异，北方的元宵多用箩滚手摇的方法，南方的汤圆则多用手心揉团。元宵可以大似核桃，也有的小似黄豆。煮食的方法有带汤、炒吃、油氽、蒸食等，不论有无馅料，都同样美味可口。目前，元宵已成了一种四时皆备的点心小吃，随时都可以来一碗以解馋。

    元宵节吃元宵

　 元宵节吃元宵，是全国各地的共同风俗。这种食品最早出现在宋代，诗人姜白石在一首《咏元宵》的诗中写道："贵客钩帘看御街，市中珍品一时来。"这"市中珍品"即指元宵。宋人周必大也曾写过一首《元宵煮浮圆子》诗：

    今夕是何夕，团圆事事同。

    汤官巡旧味，灶婢诧新功。

    星灿乌云里，珠浮浊水中。

    岁时编杂咏，附此说家风。

    诗中说明了吃元宵象征团国之意。开始元宵称为"汤圆"，因它飘在碗里，像是一轮明月挂在天际。天上月圆，碗里汤圆，家人团圆，正如台湾民歌《卖汤圆》中唱的："一碗汤圆满又满，吃了汤圆好团圆。"以象征团圆吉利之意。因汤圆最初只专在元宵节上市供应，久而久之，便直接呼它为元宵了。

    传说，窃国大盗袁世凯篡夺了辛亥革命成果后，一心想复辟登基当皇帝，又怕人民反对，终日提心吊胆。一天，他听到街上卖元宵的人拉长了嗓子在喊："元--宵。"觉得"元宵"两字有袁世凯被消灭之嫌，联想到自己的命运，于是在1913年元宵节前，下令禁止称"元宵"，只能称"汤圆"或"粉果"。然而，"元宵"两字并没有因他的意志而取消，老百姓不买他的帐，照样在民间流传。