李贽(１５２７～１６０２年)，原名载贽，字宏甫，号卓吾，又号温陵居士、龙湖叟等，泉州南门聚宝境(今万寿路)人，明嘉靖六年(１５２７年)１０月２６日生。
李贽先祖本姓林，元代入闽。三世叔祖因在省城福州文庙前骑马违禁而被杀，部分亲属逃 往南安县榕桥乡，改姓李。隆庆初避明穆宗朱载方讳，改称李贽。
李贽６岁时母亲徐氏去世，7岁随父亲李钟秀(号白斋)读诗书、习礼文，１２岁作《老农老圃论》，显露才华。
嘉靖三十一年(１５５２年)，李贽乡试中举，直至嘉靖三十五年才授任河南省共城(今辉县市)教谕。
嘉靖三十九年(１５６０年)，李贽迁任南京国子监博士，数月后因父亲去世回泉州。当时，正值倭寇攻城，他带领弟侄辈日夜登城击柝巡守，与全城父老兵民同仇敌忾。三年孝满，李贽携家眷进京等候补缺，至嘉靖四十三年才授北京国子监博士。不久，祖父讣告至，次男也
在北京官邸夭逝。李贽把妻子黄氏和两个女儿安置在共城县，买几亩田让她们耕作自食，自己只身回泉州奔丧。
当时，共城官吏拦截漕河敲榨钱财，有人想代李贽求请几亩田用水，李贽不肯，说道：“吾安忍坐视全邑万顷，而令余数亩灌溉丰收哉!”这年果然大荒，李贽田地仅收数斛稗子
，次女、三女相继病逝。
嘉靖四十五年(１５６６年)，李贽补礼部司务。这期间，李贽开始接触当世理学家王守仁学说。
隆庆四年(１５７０年)，调任南京刑部主事，历升员外郎、郎中，前后８年
，法平刑简。当时，御史耿定向在都城的南畿地方督学，倡导讲学。由于李贽对封建礼教和理学持批判态度，往往与因循守旧的假道学格格不入，因此与上司有抵触。
万历五年(１５７７年)，李贽调任云南姚安(治所在今姚安县)知府，经湖北黄安县(今红安县)拜
访耿定向之弟耿定理，把女儿和女婿庄纯夫留在黄安，约定三年任满即来黄安退隐。李贽到姚安府后，在任三年一介不取，离任之时囊中仅有图书数卷而已，而对于扶济民困、施行教化、抑制豪强、保护少数民族利益却尽心尽力，拿出自己的俸禄修建孔庙学宫，开办三台书院，建连厂桥，主修城东火神街。他政令清简，僚属、胥吏、士民以及少数民族首
领对他十分尊敬。
李贽三年任满，留簿书，封府库，求见巡按刘维侍御代他申报离任。刘维恳切挽留，李贽竟
逃入滇西鸡足山阅《藏经》不出。上司便向朝廷奏请，才得辞官。李贽离任之日，士民拥车遮道相送，以致车马不能前进。
万历九年(１５８１年)春，李贽到湖北黄安县，寄居在耿定理家，每日互相讲书论道。万历十二年耿定理病逝，而李贽与耿定向的道学观点不同，不久两人水火不能相容。耿定向发动门生群起攻之，把李贽比之为异端。
万历十五年(１５８７年)，为与假道学抗争到底，李贽令女婿庄纯夫和女儿送妻子黄氏回泉州，他只身留在黄安县。不久移居麻城县(今麻城市)，再移居龙湖芝佛院，自称“流寓客子”，不理俗务，不愿受人约束。假道学攻击他是异端，他便剃发留须，故意摆出一副“异端”的面目。万历十六年，他妻子病逝，也不返泉州，只嘱咐女婿料理丧事。
李贽住在龙湖十年，闭门下键，每日读书著述，淡泊简束，不喜俗客，客人未先知照而来，就令他远坐，但对意气相投的客人相接甚欢，如公安县袁宗道、袁宏道、袁中道兄弟三人到龙湖，竟一住三个月。先后与李贽会聚的有周柳塘、邱长孺、杨定见、周友山、僧无念、道一等人，听他讲学的有士子、樵夫、丈夫、女子。
万历二十七年(１５９９年)，李贽与翰林修撰焦同至南京，首次会见意大利人、天主教耶稣会传教士利玛窦，并赠给利玛窦两把扇子，上有小诗两首。万历二十八年，李贽在山东济宁刘东星漕署居住，适逢利玛窦来济宁传教，拜访了李贽，讨论教义。
李贽的哲学观点受王阳明、王艮、何心隐一派的影响，提出“穿衣吃饭即是人伦物理”的见解，认为天下万物皆生于二，不生于一，如阴阳、夫妇。他的社会观是“泛爱众、真平等”，在这个基础上认识世界，评论古今。
李贽推崇孔子，但反对以孔子当时之是非来衡量今日之是非。
李贽提倡“童心说”，认为童心即真心，“若失却童心，即失却真心，失却真心便失却真人”。他从“童心”出发，反对文学创作复古募仿的形式主义，主张抒发真情。
他重视小说戏曲的社会作用，是中国小说戏剧评点的实际开创者之一。他评点《水浒传》
，指出自皇帝至宰相、兵部、督府不可不读，如果能以《水浒》为鉴，用贤才、去不肖，则
忠义不在水浒而在朝廷。他批点《西厢记》、《拜月亭》，肯定男女有恋爱的自由，主张男女平等，提倡女子入学，反对强迫女子守贞节，认为卓文君之奔司马相如是归凤求凰，岂可诬蔑。
李贽所学既广，又吸收佛学、老庄思想，具有高见卓识，所以气概激昂，行为惊俗，谈吐新奇
，为卫道者所不容。黄安县、麻城县一带士大夫在假道学怂恿下，对李贽群起而攻之，污蔑他左道惑众，甚至大打出手，纠集人众把他驱逐出境，又毁坏他的墓塔。
万历二十八年冬，李贽避寓麻城东北商城县黄檗山中。
第二年，李贽被罢职御史马经纶接至通州(今北京市通县)，每日与马经纶研读《易经》， 完成
《九正易因》。此时礼科给事中张闻达上疏弹劾，说“李贽著刻《藏书》、《焚书》、《卓
吾大德》等书，流行海内，惑乱人心，推崇吕不韦、李园和李斯，说冯道(五代后周人)是吏
隐(不追求利禄，居官如同隐者)，赞扬卓文君善择佳偶，秦始皇是千古一帝，以孔子之是非
为不足据”，又说“最近李贽移居通州，距都城才四十里，倘若流毒一入都门，必乱纲政， 应将李贽解放原籍治罪”。神宗见疏即下诏书，以李贽“敢倡乱道，惑世诬民”的罪名
缉拿下狱，他的书籍尽被烧毁。马经纶即上《与当道书》为李贽辩解，但无效。
万历三十年(１６０２年)３月１５日，李贽在狱中留偈：“志士不忘在沟壑，烈士不忘丧其元。”含愤之下以剃发刀自刎，至十六日子时气绝，享年７６岁。马经纶不避嫌疑，为他治丧，今墓在通州西海子公园，焦题书墓碑，汪本钶撰写碑记。
李贽著作几十部，最重要的有《藏书》、《续藏书》、《焚书》、《续焚书》、《说书》、
《史纲评要》、《初谭集》、《九正易因》、《解老》、《净土决》及批点《水浒传》、《 西厢记》、《拜月亭》、《琵琶记》等。
