在周幽王死后，太子宜臼即位，是为平王。鉴于镐京残破，又处于犬戎威胁之下，周平王于公元前770年，在郑、秦、晋等诸侯的卫护下，迁都洛邑，建立了东周王朝。据《左传》记载，春秋时共有一百四十多国。其中比较重要的有齐、晋、楚、秦、鲁、宋、郑、卫、陈、蔡、吴及越等国。

    这时，天子直辖的“王畿”，在戎狄不断袭扰和诸侯不断蚕食下，大大缩小了，最后，仅剩下成周方圆一二百里，即今河南西部一隅的地盘；同时，天子控制诸侯的权力和直接拥有的军事力量，也日益丧失。天子不仅经济上有求于诸侯，政治上也往往受诸侯的摆布。

    但天子以“共主”的名义，仍然具有号召力。因此，一些随着地方经济发展逐步强大的诸侯国，就利用王室这个旗号，“挟天子以令诸侯”，积极发展自己势力。

    春秋时期，天子共主的地位，此时已名存实亡，“礼乐征伐自天子出”的时代已经过去，社会进入了一个动乱的时代。

    动乱的中原局面，给周边少数族以发展的机会。

    占有西周旧地的西戎继续威胁着东周；
居住在今山西、陕西北部，河北西北部以及内蒙古等广大地区的狄族，也逐渐向内地发展，威胁着中原的安全；
居住在今河北、山东境内的戎族部落以及河北东北部直到东北地区的山戎，与齐、燕等国多次发生战争；
在江汉流域被周人斥为南蛮的荆楚，在臣服了周边诸部之后，势力迅速强大，力图向黄河流域争夺土地。

    最初称雄的郑庄公，终因建国不久，随后又发生内部争位的斗争，实力被削弱，没有能力对付这种局势。继郑之后，先后崛起了齐、晋、秦、楚和以后兴起的吴、越等较强的诸侯国，他们励精图治，积极从事霸业活动。

    春秋时期，腐朽的奴隶制已成为束缚生产力的桎桔，奴隶主对奴隶和平民的剥削和压迫更加残酷暴虐，奴隶主贵族已成为阻碍历史前进的反动势力。

    如齐国贵族垄断国内大部分土地、山林、渔盐事业，严禁人民樵采渔猎；并设立关卡，“暴征其私”。奴隶主贵族过着腐朽糜烂的生活，“而三老冻馁”。不堪忍受的人民起而反抗，奴隶主贵族用酷刑进行镇压，不少人被判刖刑，市场上出现“履贱踊贵”的惨象。

    再如卫国懿公喜欢玩鹤，竟为鹤配备大夫乘坐的车子以表示尊宠。春秋晚期的蔡国，已到了奄奄一息的地步，但蔡侯还是极端奢侈。安徽寿县发掘的蔡侯墓，出土物仅铜器就近百件。每类又因用途不同各分若干组或若干套，其器物之精，种类之多，令人叹为观止。同时墓中还有殉葬的人。贵族死后尚且如此，生前的腐朽生活就不用说了。

    公元前7世纪，在晋献公执政期间，“尽杀群公子”。骊姬得宠以后，又“尽逐群公子”。一时晋国“国无公族”。到春秋中叶，旧公族仅剩下栾氏、羊舌氏和祁氏等几家；而晋国的“私家”力量却逐步强大起来，不断与晋国的旧公族展开斗争。

    晋厉公即位后，把“私家”大族视为最大威胁。公元前574年，他举兵杀三卻，结果很不得人心。次年，厉公被杀。后来，韩、赵、魏、智伯、中行、范氏六家新兴势力，对晋的旧贵族发起了连绵不断的进攻。

    公元前550年，新兴势力联合起来打败了栾氏。以后旧贵族继续受到打击，降为奴隶和平民。接着新兴势力又“以法尽灭”祁氏、羊舌氏，分祁氏领地以为七县，羊舌氏领地以为三县，任命韩、赵、魏等族的子弟和有军功有才能的人去做县大夫，旧公族的消灭，为晋国的社会发展，去掉了一块绊脚石。

    春狄末期到战国初年，新兴地主阶级经过一系列激烈的斗争，先后在各国夺取了政权，为封建制的发展铺平了道路。这场斗争，在各诸侯国中的发展是不平衡的。

    中原除极个别旧式的“籍田制”到春秋末年还依然保留外，郑、宋、卫等新兴势力曾不同程度地进行过改革，并作过夺权的努力，但由于旧势力仍占优势，都告失败。至于四周地区的诸侯国，由于社会经济发展一般比较缓慢，所以社会改革也稍迟于中原地区。到了这些地区的社会经济发展到大体上和中原相当的程度时，同样的现象也就发生了。

    楚国在公元前479年就爆发了白公胜的政治革命。其他边远国家如秦国和燕国，到战国时代，才完成其社会变革，由奴隶制过渡到封建制。