周原是商王朝统治下的一个方国，传说是帝喾的后裔，属于姬姓之族。到虞夏之际，其祖先弃定居在邰（陕西武功县西南）。周弃在这里，继承和发展了种植“百谷百蔬”的经验，对进一步发展农业生产作出了卓越的贡献，被称为“后稷”。

    到夏代后期，夏王朝的统治力量逐渐削弱，西北的游牧部落不断南下侵扰，周人的生产和生活受到比较严重的影响，于是不得不北迁到泾水中游一带。

    周经历了好几代，大约在商初，公刘在豳(陕西彬县东北）才又发展起来。

    周文王死后，子发继位，是为武王。周武王即位时，商王朝内外交困，由周代商而王天下的形势已经形成。

    武王九年，大会诸侯于孟津。在大会上，周武王举行了誓师的仪式，这就是历史上有名的“孟津之誓”。从此，众多的诸侯都听从周的指挥，灭商已有充分的把握。

    在孟津之会以后不满两年，周武王便兴兵伐商。他亲自率领戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，还有各地的诸侯军旅和众多南方的部落军队。大军从孟津渡河，沿河向东进军。

    周武王十一年正月甲子日清晨到达殷郊牧野（约在河南汲县境）。商王纣仓忙出兵应战，被迫从军的奴隶，一到阵前便倒戈起义，引导周军攻入朝歌，纣见大势已去，自焚而死，商亡。这一年大约是公元前1057年。

    统治集团内部矛盾的激化　西周王朝经文、武时期的创建，到成、康时期趋于稳定，在这前后近百年间，是奴隶制度发展的极盛时期。但存在于这个社会内部的各种矛盾也在不断增长。从昭、穆两代开始，各种矛盾的发展日趋尖锐，不但削弱了西周王朝的统治力量，而且使奴隶制度不断遭到破坏，奴隶制国家从此走向了衰落的道路。

    成、康以后，由于社会发展形势的转折，首先就在奴隶主贵族内部发生了比较急剧的升降起伏现象。如在昭、穆两代，就有一部分原来地位较高的贵族，由于醉心于掠夺战争，不注意农业生产的经营，结果家道逐渐趋于衰落。

    与此同时，一部分地位较低的或者后起的新贵族，他们锐意经营农业，设法招徕流散的奴隶和贫苦的自耕农民，千方百计扩大耕地，形成新的暴发户。此外还有其他方面的一些原因，如政治上的升降等等。这样，就在贵族集团内部引起了兴衰浮沉不定的波动，加剧了他们之间的矛盾。

    在奴隶主贵族的残酷压榨下，广大奴隶群众过着“无衣无褐”、饥寒交迫的生活，而暴虐的人殉、酷刑更使他们朝不保夕。于是逃亡现象相当普遍。

    很多反抗者往往群聚在山林湖泽之中，结成小股，开展武装斗争，而被呼之为“盗”。说明奴隶的反抗斗争，已经发展成为小股的武装起义。

    西周中期以来，周王朝逐渐趋于衰落。到周厉王时期，由于各种社会矛盾进一步激化，又爆发了国人暴动。

    所谓“国人”，是指居住在“国中”的群众，其中以平民为主。这些平民，多数是各级贵族的疏远宗族成员。他们聚居在国中，成为“国人”的基本群众。

    同时，由于贵族内部的分化现象越来越严重，许多失势的贵族和贫困的士，社会地位不断下降也在国中与一般平民杂处，成为“国人”的组成部分。他们对现实的不满情绪，又加重了平民对当权者的憎恨。

    另外，在“国人”中还有百工、商贾以及其他一些居于社会下层的群众。