商人的祖先，传说是高辛氏的后裔，是诸夏之族中有着悠久历史的部落之一。

    尧舜之际，商的首领契是当时重要的军事首领人物之一，后来商人把他尊奉为始兴之祖。历史上有简狄吞食玄鸟（燕子）卵而生契的神话传说，契有“玄王”之称。由契至汤，共传十四代，正好与夏王朝相始终。

    当太康失国的时候，契的孙子相土东逾泗水，在泰山之下建立东都，大力向东方扩展。活动范围可能达到东海之滨，而影响及于沿海南北各地。

    统治集团矛盾

    商代中叶以后，统治集团内部的矛盾开始加剧，特别是祖甲以后，王权与贵族权势的斗争日益激烈。这种矛盾，到商王纣时发展到极点。如贵族微子、箕子、比干等人同纣对立，反映了商王室同贵族之间的矛盾。

    从商王朝建立以来，奴隶群众反抗奴隶主贵族的斗争，一直没有停息。奴隶逃亡，是反抗斗争的主要方式。奴隶逃亡现象的日益严重，加重了统治阶级内部的混乱现象。

    在当时的劳动生产者中，平民也占有较大的比重。在奴隶制国家和各级贵族的压榨之下，他们不是破产负债，就是触犯了法网，随时都有被罚为奴隶的危险。特别是在武丁、祖甲以后，更加重了对一般“小人”的迫害，激起了他们的反抗斗争，使得统治者难以长久在位，在位时间一般都没有超过十年。

    商王朝灭亡

    在统治危机日益严重的形势下，各地诸侯纷纷叛离，周边各部也乘机内侵。为了转移人民群众和一部分贵族的视线，商王纣决定对周边各部用兵。

    纣王先集中兵力向黄土高原上的西北各部展开进攻，接着就回师东向，全力进攻东夷。东夷各部虽被平定了，但是损耗了大量的人力物力，又加剧了人民群众的反抗斗争，所谓“纣克东夷，而殒其身”(《左传》昭公十一年)。

    穷兵黩武的结果，只是招致了自己的灭亡。商王朝由汤开始建立，到纣灭亡，一共传了十七代，三十王，存在了大约六百年左右。