族名 “佤”是民族自称，因居住地区不同，还有称“布饶”、“阿侃”、“阿佤”“阿卧”等，但都是“山居人”的意思。

人口分布截止1990年为35.195万人。主要分布在云南省的西盟和沧源两个佤族自治县，此外，还散居在孟连、耿马、澜沧、双江、镇康、永德等县，西双版纳傣族自治州和德宏傣族景颇族自治州亦有一部分。

历史由来佤族先民在周秦时期为“百濮”的一支。唐朝时称“望蛮”，宋时称“蒲蛮”，元明清时称为“哈刺”、“哈杜”、“哈瓦”、“卡佤”等。“卡佤”原是傣族对佤族的称呼，在傣语中“卡”是奴隶。

语言文字属南亚语系高棉语族佤-德昂语支。分为巴饶克、阿佤、佤三种方言。原无通用文字，1957年，创制了拉丁字母形式的文字。