旧历七月十五日称为中元节，与正月十五日的上元节和十月十五日的下元节同为咱们中国古老的传统节日。中元节当日有"盂兰盆会"普度众鬼，中元节前后又有各种形式的"普渡"和"送王船"、放水灯等活动。

    严格来讲，中元节是道教节日。道教认为，"三元"是"三官"的别称。上元节又称"上元天官节"，是上元赐福天官紫微大帝诞辰；中元节又称"中元地官节"，是中元赦罪地官清虚大帝诞辰；下元节又称"下元水官节"，是下元解厄水官洞阴大帝诞辰。道教《太上三官经》云："天官赐福，地官赦罪，水官解厄"，"一切众生皆是天、地、水官统摄"。中元节时，道教宫观为了祈祷"风调雨顺、国泰民安"照例要举办"祈福吉祥道场"。

    佛教徒在这一天要举行盛大的盂兰盆会，也叫盂兰盆斋、盂兰盆供。盂兰盆会唐代即已盛行，以北京为例子，晚清年间，北京有八百四十多座寺庙，有条件的，如广济寺、法源寺、拈花寺、广化寺、嘉兴寺、长椿寺等都举办规模不同的盂兰盆会和中元法会。民国以来，北海公园、中山公园音乐堂等处历年此时都有"追悼阵亡将士法会"。用番（喇嘛）、道（道士）、禅（和尚）三台经，供着一个"海陆空军阵亡将士"的牌位，进行公祭。中元节期间，在北京旧习惯还有举行制法船、放荷灯、莲花灯、祭祖、唱"应景戏"等活动。

    这一活动曾在中国各地流行，而闽、台两地尤其盛行，特别是台湾，一直保留到现在。

    闽南地区及台湾地区民间七月称为'鬼月'，尤以七月十五为鬼门大开之日，各地纷纷都在这一个月举行'普度'的仪式，所谓普度，即普度众生之意，而普度的一个主要内容，就是以丰盛的菜肴酒食施舍给无主孤魂散鬼（俗称好兄弟），因为有子孙的鬼魂，有的由僧道做法事超度出地狱升天堂，大都供奉在自家的厅堂中，子孙既为他们做忌辰，一年又有清明节、中元节及年兜几次大型的奉敬，自然不用遭受饥寒冻馁。只是那些在战争在天灾时不幸罹难的死者，成为无主的孤魂散鬼，变成阴司地府的流浪族，这一些鬼魂，到处游荡，有时扰乱人间，造成灾祸。普度的用意，就在于施舍衣食，甚至由僧道作法，超度他们出苦海，这也是为了让凡间芸芸众生不被这些无主孤魂散鬼挠扰而不安宁。此时，家家户户都会在门口供拜"五味碗"－－鱼、肉、鸡、鸭和菜五种祭品，此外还要供奉糕、粿、水果等。在每一种祭品上皆须差三角形的纸旗一面，除了书写'庆赞中元'外，下面写供奉者之姓名，好让好兄弟吃的明白，然而中元普度并非只是请好兄弟吃大拜拜，更希望他们能安安份份，莫在人间骚扰，另一方面代向阎王求情，请阎王大发慈悲，尽量使他们早日投胎转世，脱离鬼域，由此可见'普度'乃为一桩极富人情味的民间习俗。

    普度在闽南乡村里，各村有各自的普度日，而在城镇，原先也集中于中元节这一天，后来因购买食品，延请僧道作法事及雇请傀儡或戏仔均有种种不便，以后由耆老共同会商。从七月初一日至月底，分铺境逐日进行，以解决集中一日之种种矛盾。

    普度的仪式在闽台两地经过长时间的发展，已经形成自己的习惯。普度之日，先由道士来布置，首先竖起招魂幡并张贴榜文，曰"竖幡"、"贴榜"，竖幡以招引亡魂来接受普度，贴榜则明确规定来此接受普度之众鬼魂的类别、时限、入境路线以及普度之时日，过去招魂幡常利用乡中进中者回乡于祠堂前竖旗显耀之旧旗杆，多数于普度坛前竖立高大之旗杆，再升上招魂幡。

    普度榜文由黄纸写成，因内容繁杂，常用整张的二至三张黄纸粘接而成，贴于坛侧的墙壁上，待普度诸仪俗礼毕，在化纸时一并撕下焚化。此外还须在大宫口或祠堂前之广场上搭起普度坛，三面用帆布围起，坛上用篾皮为骨架，糊了一尊高可丈余的"大士爷"，青面獠牙。身披盔甲，看来这就是最古老的男性"观音大士"，闽南之有此俗，说明渊源十分古远。"大士爷"的两侧，又有各种纸幡、"赦马"等物，"大士爷"神前，点着巨香、大烛，气氛威严阴森，小孩不敢仰视。

    神坛之前，又临时搭起平台，在神前摆着一席廿四味的大篷，常用最大号的海碗，用食盐铺至碗面，然后由每家提供的熟肉二斤，用刀在肉中切一细缝，插入书写名字的小纸条，以免散筵后发还时弄乱，由这条熟肉条沿海碗乾环绕叠起。层层用细尖竹枝固定，叠约二尺高度，再在上面摆上鱿鱼、猪筋、大虾等物品总共廿四味之多，这是全席，正筵之外，"大士爷"前还摆了特大的寿龟、寿桃、米粽等等供品，为了弭灾祈佑，供品务大而丰。各家各户亦另有供奉。

    公筵之外，各家各户为表虔诚，正筵之旁，不少家境较富裕之商户、富农，另设私筵供奉，筵席之外，各家各户均用"盛篮"及"斗笼"供奉熟食的龟、棘、粽、米粉、面粑、面线以及白米、面粉、乃至整箱的"万全堂"药酒以及一瓮瓮的土产37度米酒或地瓜酒。让来自四面八方的孤魂散鬼在"大士爷"的指引下，尽情饱食畅饮。

    普度不但供奉好吃的，还有好戏来招待"好兄弟"。一般是在神坛对面搭起戏台，搬演傀儡、歌仔戏及高甲戏，傀儡则演《目连救母》，正如宋代孟元老《东京梦华录》"中元节"条所载：邀请戏班，自过七夕便演《目连救母》杂剧，直到十五日止。可见此乃唐宋遗风。戏演几日，没有规定，每日演中、下午及夜晚三节或午、夜二节，亦依各乡情况而定。
神坛前面空地上，也糊了一个大"缯"，作为轮回超度的象征物，待诸鬼魂酒足饭饱之后，由道士作站，仗剑步罡，吹牛角螺摔草席等等程序之后，便进入"牵缯"仪式，道士引数人转动"纸缯"，口中念念有词，代表历过轮回而超度出苦海，至于夜间是否还有放赦马打地狱城等节目，依各地情况而定。

    诸礼已毕，便是撤筵席，烧金楮放鞭炮。紧接着便是化纸，把招魂幡、黄榜文、"大士爷"、"纸缯"等等连同为数甚多的金纸一起焚化。普度至此结束。

    闽南一带普度的社里也常宴请来本村看热闹的亲戚朋友，这也是联络感情的一种方式。

    此外，民间普度活动尚有'开鬼门关'、'放水灯'、'孤棚'、'抢孤'…等，这都是中元节独特之民俗活动。

    目前，闽南许多地方还有台湾地区依然保留着普度的风俗。