田径运动于19世纪传入福建。清咸丰三年(1853)至光绪六年(1880)美国公理会、归正教会和英国长老会等，相继在福州、厦门、莆田等地创办教会学校。这些教会办的学校均设体操课，内容有体操、田径、球类等；20世纪初，曾组织以田径为主要内容的运动会或单项竞赛。如莆田培元书院(现为莆田二中)，光绪三十四年(1908)召开了第1届全校运动会，以后每年举办1次或2次校运会，相沿至今。福建由于较早开展体育竞赛，所以涌现出一些田径优秀选手，如我国现代体育先驱者马约翰(厦门人)，宣统二年(1910)就读于上海圣约翰大学时，作为该校代表队员参加第1届全运会，获男子880码赛跑冠军。
    民国时期，学校田径运动逐步向校际对抗发展。如民国2年(1913)，福州基督教青年会率先举办教会学校联合运动会。民国4年(1915)，厦门青年会举办体育训练班，聘请美国人柯乐凯讲解田径运动技术和规则等，并聘他担任厦门市首届学校运动会裁判长。同年4月，福州举行首届省会学校联合运动会，比赛项目有跳远、跳高、竞走等。民国9年、10年和18年相继举行全省第1、2、3次学校联合运动会。
    20年代，省内涌现出象黄炳坤、余怀安和吴德懋等优秀田径选手。余怀安于民国12年第6届远东运动会上以1.75米(五英尺九英寸)获男子跳高金牌并破远东运动会纪录；黄炳坤于民国13年、14年分别以6.25米、6.73米破创当年男子跳远全国纪录，民国15年又先后以12秒、11秒2、24秒、22秒9、12.69米破创当年全国男子100米、200米、三级跳远全国纪录；吴德懋于民国14年第7届远东运动会上以2430分获男子五项全能金牌并破创全国纪录。
    30年代，福建田径运动会进一步发展。民国23年、24年，相继举行了全省第4届、第5届运动会，并改以往单一学校学生参加为社会各界群众参加。因而促进了福建田径运动技术水平的提高。闽侯队在民国23年省4届运动会上以48秒1破男子4×100米接力全国纪录。民国25年田径运动员林沼洲、戴淑国入选国家队参加第11届奥运会。同年，两人曾分别以16秒2和51秒6破创全国男子110米栏和男子400米纪录。在此期间，省还组队参加全国第4、5、6届运动会的田径比赛，并取得了较好成绩。林绍洲获全国第4、5届运动会110米栏冠军；唐瑞容(莆田)获全国第6届运动会女子跳高金牌并破大会纪录。
    抗日战争期间，机关学校内迁，促进了山区田径运动的发展。在沙县省体育场举办过第1届、第2届闽北体育表演会，在永安举办新省会运动会，此外还举办过2届闽东运动会、3届第4行政区运动会等。
    40年代，田径运动莆田县异军突起。民国35年(1946)第4行政区第2届运动会上，该县总揽了男、女田径总锦标。翌年该县又以7个中学的39名田径精英组成了“莆田田径访问团”，赴福州、上海、南京等城市进行友谊对抗比赛，三战三捷。
    民国37年(1948)本省参加全国第7届运动会的田径代表队共33人(含职员)，其中莆田选手17人。福建女队获团体总分第5名，其中得前6名者90%为莆田选手。莆田陈碧英获大会女子个人总分第3名并取得跳远与200米两枚金牌。
    1949年中华人民共和国成立后，党和政府十分重视和关怀田径运动，群众性的田径运动广泛开展。自1952年至1965年，除举办全省第1、2、3、4、5届运动会和两届少年运动会外，还举办两届大学生田径运动会，以及田径、竞走、马拉松等单项比赛13次(含测验比赛)，教练员培训班3期，学员达398人。1953年起推行体育锻炼标准(后改为《劳卫制》)。1956年实行等级运动员制度，开始创办各级青少年业余体校，既促进群众性田径运动的广泛开展，又推动田径运动技术水平的提高。一批优秀运动员迅速成长，民国时期的福建省田径最高纪录到1957年全部被刷新。1959年第1届全国运动会前，福州女子接力队和晋江的王为培、陈锦种分别打破女子4×200米接力和男子800米、男子200米栏全国纪录，并向华东体训班输送了陈锦种、陈安庆等12名优秀田径运动员。柯文英、吴在瑜、王为培、周美玲(女)、吴尚治(女)、柯细英(女)、张在远、廖国侨、倪志钦、施华民等先后入选国家田径集训队。
    1957年7月，福建省田径集训队成立。教练柯文英、陈锦种、陈安庆，首批队员13人。为迎接第1届全运会，1959年集训田径选手108人，1960年进行调整，留下35人，改名为“福建体育学院运动系田径班”。此后，福建田径运动经过有计划的系统训练，成绩有了进一步的提高。
    60年代因国家经济暂时困难和“文化大革命”的冲击，田径运动的发展受到较大影响，但由于运动员、教练员的艰苦努力，运动技术水平仍有提高，郭春波、许加达、张武纪、庄志波、陈惠军、肖光弟、蔡长希、王文川等人先后入选国家田径集训队。倪志钦从1961年8月29日在北京以2.10米创男子跳高全国新纪录开始，至1966年11月30日在金边举行的亚洲新兴力量运动会上以2.27米再创全国新纪录并夺取金牌，共13次创全国男子跳高纪录。破全国纪录的还有余建华、苏振国的男子十项全能，郭春波、张武纪的撑竿跳高。
    进入70年代，倪志钦于1970年11月在长沙以2.29米的成绩打破男子跳高世界纪录。1971年省举办田径运动员集训，从此年年举行少年田径比赛，业余体校田径赛，中、小学田径赛。中共十一届三中全会后，省、地(市)、县3级业余体构均恢复和建立田径班，形成“宝塔式”层层衔接的业余训练网，群众性田径运动更上一层楼。
    70年代末至80年代，福建田径运动水平又有新的突破。继倪志钦之后，省内又涌现出一批活跃在国际田坛的优秀运动员：蔡长希、陈光辉、郑达真(女)、刘玉煌、翁康强、刘华金(女)、陈尊荣、梁学仁、陈泽斌、陈燕平。他们在奥运会和亚运会上夺锦标，为国家的田径运动作出很大贡献。截至1987年，共10次破、创5项亚洲田径纪录，3次破、创2项亚洲室内田径纪录；75次破、创6项全国田径纪录，破、创3项全国青年纪录。1980年郑志佳以7.37米成绩破世界中学生跳远纪录。在第23届奥运会上，刘玉煌获男子跳远第5名，郑达真获女子跳高第7名。省田径运动员在国际重大比赛中共获金牌16枚、银牌12枚、铜牌2枚。在全国重大比赛中共获77个第1名、52个第2名、59个第3名。1970年至1987年，陈光辉、王新民、贺丽娜(女)、陈世超、柯锦霞(女)、刘华金(女)、刘勇君(女)、郑达真(女)、翁康强、陈泽斌、李元璋、刘玉煌、梁学仁、陈尊荣、程学华(女)、倪涛、周萌(女)、陈燕平、余力等选手入选国家田径集训队。
    1983年，莆田县、仙游县被中国田径运动协会等4个单位评为“田径之乡”。1986年福清县也被评为“田径之乡”。
    至1987年福建田径运动有国际级运动健将4人，运动健将54人，国家级裁判员30人，倪志钦获国家体委颁发的体育运动荣誉奖章，刘华金获体育运动一级奖章，刘玉煌、刘华金、郑达真、陈泽斌、翁康强获“福建省新长征突击手标兵”称号。郑达真、刘华金分获全国和福建省“三八红旗手”称号。刘玉煌被选为第6届省人民代表。国家级田径裁判翁祖烈，教练员柯文英、柯细英(女)、运动员郑达真(女)、翁康强被选为第5届省政协委员。郑达真在1979年被美国《妇女田径世界》评为“亚洲田径明星”。郑达真、刘玉煌、翁康强、陈尊荣、刘华金先后被评为“田径十佳运动员”。刘华金还被评为“亚洲田径十佳运动员。”
   至1987年，省田径运动员在国际重大比赛中共获金牌16枚、银牌12枚、铜牌2枚；共10次破、创五项亚洲田径纪录，3次破、创2项亚洲室内田径纪录；75次破、创6项全国田径纪录。1980年郑志佳以7。37米成绩破世界中学生跳运纪录。在第23届奥运会上，刘玉煌获男子跳远第五名，郑达真获女子跳高第七名。刘华金曾打破保持达17年之久的女子100米栏亚洲纪录。莆田、仙游、福清都多次被评为全国"田径之乡"。1998年省田径自行车运动管理中心成立，又培养了高山、牟连娟、姜学洲、尤汉山等具备夺取全国冠军实力的优秀运动员,在2001年第九届全运会上省田径队获得1银2铜，女子跨栏运动员姚月华在2002第十四届亚运会上获得了铜牌。 
    

   福建田径运动员人材选拔，经历了从自然选、集训筛选到各层次精选3个阶段，也就是由教练员凭经验选材，发展到教练员与科研人员相结合的较为科学的选材。
    50年底，田径运动以学校为主，由于竞赛广泛开展，为迎接各层次各类型的田径比赛，教练员和运动员基本上都是临时集中起来的。1957年7月，省田径集训队建立后，才有了专职教练员队伍。这个阶段，运动员的挑选对象主要是全省田径比赛的各项优胜者，不论年龄和身体形态等条件，任务是准备参加全国田径比赛。如1959年全省集中108名男女选手，他们都是当时全省田径运动员的各项优胜者，任务是迎接第1届全运会。这个时期的训练，以一般素质和机能为主，目的是提高运动员的体能从而提高运动成绩。但由于训练面较宽，训练重点不突出，加上教练员对运动训练的理论和经验不足，因而全省田径运动技术和成绩发展比较缓慢。
    60～70年代，省田径运动的选材和训练有新的发展。60年代初，省田径队从参加第1届全运会选手中，留下部分成绩好、年龄小、身材好的运动员继续训练，使各个项目有相对固定的教练员和运动员。此外，教练员每年还深入基层观摩田径比赛，到中学物色人材。这个时期，虽然基本上还是凭教练员的经验选材，但已不单纯是比赛的优胜者就可入选，而是对全省有田径专长的运动员采取大集训的办法进行筛选，从年龄、身体形态、运动技术以及运动成绩等因素综合考虑决定入选的。60年代，全国开展学习日本女排大松训练法，大运动量训练的运用，使福建省田径运动技术水平迅速提高。这个时期在安排运动员的训练时间，训练负荷，要求的强度、难度上，较之50年代前进了一大步。在第2届全运会上福建省田径男子总分获全国第6名。至1966年6月华东区田径赛，福建省田径甲、乙组总分已名列结东区之首。但由于对运动训练的基本理论和规律的掌握、研究不足，安排训练一再强调大运动量，忽视了人体承受负荷的各种生理和心理变化，所以曾出现训练过度和运动损伤的问题。这种选材和训练方法却延续到70年代末。
    80年代，全省田径运动员的选拔，基本上是通过各业余体校，因为这时全省田径业余3级训练网已逐步形成，县一级业余体校集中了各学校田径苗子进行早期训练。在省体委业余训练处的统一组织下，制定统一的田径运动员选材基本科学测试内容。在各级教练员以经验选材的基础上，经过科研人员对田径运动员的形态、生理、心理等全面测试，为终选提供可靠的依据。福建省80年代一批活跃在国内外田坛的优秀运动员都出自各级业余体校田径班。
    80年代也是田径运动训练逐步走向科学化训练的年代。在大运动量训练年代里，经过成功和失败两方面的实践，终于发现运动员对承受运动量是有一定局限的，任何超出运动员承受的最大局限的大运动量训练是不科学的，因此科学的大运动量训练成为新时期运动训练的特点。随着体育科技的发展和教练员的不断学习、总结、改革训练方法和手段，开始了以技术和高强度训练为主的田径运动训练。陈安庆教练的男子跳远组，摸索出一条以技术为主高强度训练成材之路，先后训练出刘玉煌、陈尊荣2名跃过8米大关，连创亚洲室内外男子跳远纪录的国际级运动健将，以及曾志荣、李元璋、林榕民、蔡军等跳过7.80米以上的优秀选手。