朱熹于公元1130年（南宋建炎四年）出生于福建尤溪，7岁－14岁在建瓯渡过了他的童年。1143年（南宋绍兴十三年）3月，朱松（朱熹父亲）病逝于建瓯城南之寓舍。14岁的朱熹遵父嘱，依父友刘子羽寓居崇安五夫里，拜刘子翚、胡宪和刘勉之先生为师。

    19岁中进士第，22岁铨试授左迪功郎，24岁至28岁任福建同安县主簿，50岁知江西南康军，52岁出任提举浙东常平茶盐公事（半年），61岁知漳洲（一年），65岁知湖南潭洲（三个月），另外还做过宁宗皇帝赵扩的待讲、秘阁修撰等职。朱熹为官较为关心民间疾苦，注意恤民，重视发展生产；同时注重整顿吏治，打击奸吏豪民。朱熹还反对土地兼并，主张清丈土地，使赋税负担"公道"。这些做法，虽然为的是封建统治阶级的长远利益，但毕竟多少有利于社会的发展和人民的利益，值得肯定。

    朱熹一生大部分时间从事学术研究和讲学活动。他做官时就先后主持修复过江西白鹿洞书院（制定了著名的《白鹿洞书院教规》）和湖南岳麓书院，并亲自创办紫阳书院和考亭书院。晚年，朱熹定居建阳考亭，人称其学派为考亭学派。他的学问渊博，经、史、子、集无所不通，对哲学、教育学的创见最多，在史学、文学方面亦有所建树。朱熹主要著作有《诗集传》、《周易本义》、《四书章句集注》、《楚辞集注》等多种。《四书章句集注》是明清时期科举考试的标准答案。他的著作，除了有单行本外，其余的语录和文章，经后人编辑为《朱子语类》和《朱子文集大全类编》。朱熹是著名的哲学家，他建立起一个完整的理一元论的客观唯心主义哲学体系，其中夹杂着不少朴素的唯物主义和朴素辩证法因素。他提出了著名的“理一分殊”学说。在人性论方面，提出“性即理”的命题，把人性纳入天理哲学体系。他通过“性”这一枢纽，使道德论与宇宙论合而为一，并使“天理”外化为纲常名教，以建立人伦哲学。在认识论上朱熹提出了“格物致知”的基本命题。他的“行为重”、“知行相须”的看法，有其合理的因素，至少可以启发人们注意“行”在认识中的重要性，以及知和行的密切关系。在心性论方面，朱熹在总结、吸取前人心性哲学思想（包括佛教心学）的基础上，提出系统的心性论思想体系，把儒家伦理与思辩哲学紧密结合，丰富了宋代理学心性论的理想内涵，发展了中国的心性哲学。使理性的、伦理的、人文的世俗思辨哲学逐步取代随唐时期盛行的宗教哲学。总而言之，在儒家思想哲理化的进程中，朱熹付出了不懈地努力，使儒学的理论水平得到提高。对此，张岱年先生评价说："朱熹综合周、张、二程的学说，加以扩充发展，更建立了博大宏伟的体系，达到当时世界范围内的哲学理论的最高水平"。

    朱熹于1200年逝世建阳考亭,归葬建阳黄坑大林谷。宁宗嘉定三年（1210）,朱熹被赐谥曰文,称朱文公；嘉定五年（1212），皇帝批准他的《四书集注》立于学宫，作为法定的教科书。淳祐元年（1241），理宗皇帝又下诏将朱熹从祀孔庙。从此，朱熹受到封建王朝的顶礼崇拜。皇庆二年（1313），元仁宗下诏实行科举取士，以“四书”为国家考试的主课，以朱注为官方解释。永乐二十年（1415）,明成祖进一步推崇朱学，钦定编纂《五经大全》、《四书大全》、《性理大全》三部书，颁行于世。这三部《大全》,不仅用于科试和学校,而且要“行之于家,用于之国”,也就是钦定成为国家指导思想的官方哲学。1712年，康熙谕旨朱熹牌位从孔庙东庑先贤之列移到大成殿，让朱子配享先圣，尊朱熹为“十哲”之一。这在中国文庙史上，汉后是独一无二的。直到清朝灭亡，朱子学一直是处于绝对的统治地位。