南平市的开发有着悠久的历史。大约在5～6千年以前，建溪、富屯溪两岸的台地已有先人繁衍生息，过着渔猎、采集为主的生活。留下许多早期人类活动的遗迹，迄今福建发现的新石器时代山地遗址，主要分布在闽北。有浦城石排下、浦城党溪牛鼻山、建阳半月山、邵武北平山、光泽崇仁马岭、武夷山官埠头、武夷山葫芦山、政和铁山等1300多处遗址。出土的生产工具有石斧、石锛、石刀、石镰、石犁、石箭镞、石网坠等，日用陶器有豆、杯、壶、钗、钵、盂、罐、盘、尊、鼎等。在浦城党溪牛鼻山、光泽崇仁马岭发掘的13座原始墓葬中，随葬品有鼎、豆、壶、罐、钵等，几乎于中原地区相埒。对揭开福建古人类活动史具有重大意义。

    夏末商周时期（约3～5千年前），闽北母系氏旗制度已进入父系氏族阶段。董天工的《武夷山志》中载武夷君开发武夷山的传说。如果浦城太姥山为母系氏族制度的见证，则武夷君是父系氏族公社部落首领的化身。1973年考证的“武夷1号船棺”，距今约3840士年（相当于商末周初），其葬式与葬俗，先于浙、赣、台、湘、鄂、粤、桂、川、陕、滇、黔的船棺葬，并由东向西依次递减，表明船棺葬的葬式与葬俗起原于七闽大地武夷山区商末周初的“武夷闽”（《福建古代史》），充分体现福建商周时期的种族特征与发展水平。

    周末春秋战国时期，古越人欧冶子在松溪湛卢山锻铸出当时全国五大宝剑之一的“湛卢剑”（《吴越春秋·阖宫内传》，今松溪湛卢山西侧坡及郑墩仍有冶炼炉遗址。而1978年在建瓯小桥出土的西周早期青铜甬钟，重100.35公斤，高76.8厘米，是自中华人民共和国成立以来发现的最早最大最重的西周铜钟，距今约3000年。与此同时，在武夷山、建阳、光泽、浦城、政和、松溪等县还出土大批青铜器物。这表明闽北青铜冶炼和铸造技术已相当发达，对研究福建乃至全国周朝冶炼史与冶炼技术具有重要意义。

    秦灭六国后，南平成为统一封建国家的组成部分之一。秦实行郡县制度。包括南平在内的地域设闽中郡，是福建历史上第一个有文献记载的建制名称。其疆域包括今浙江、江西一部分、福建全部、广东一部分。

    汉代，刘邦采取“分而治之”的策略来削弱越人力量，把秦闽中郡划分3个诸侯国，复立无诸为闽越王，定都东冶，即今浦城境内（史学界存争议，一说浙江南部，一说在福州）。东冶成为福建历史上有文献可考的第一个地方名。

    无诸死后，由郢继承。东越3个诸侯国中，以闽越王势强。建元六年（前135年），闽越王郢攻东瓯，汉朝廷出兵相救，馀善以妄启兵衅之名杀其胞兄郢向汉求和。汉武帝立无诸孙君丑为繇王共处。馀善不满，自立为王。汉武帝遂封其为东越王，与繇王共处。馀善在闽北长期进行军事割据，建六城（今浦城境内汉阳城、临江城、浦城和行宫、武夷山汉城、建阳大潭城、邵武乌坂城）屯兵，史称“建六城以拒汉”。汉元鼎六年（前111年。一说元鼎五年）刻玺自号玉帝，公开反汉。汉遣韩说、楼船、王温舒和戈船、下濑（一说杨仆）共四路大军直指浦城泉山。馀善兵败，被内变族人所杀。汉朝廷出于治理需要，遂将闽越居民迁徒江、淮间（大致在庐江、九江和临淮3郡），中原汉族南迁入闽，这是福建最早见之于记载的中原人入闽。

    闽越居民北迁，曾一席使福建地区一片荒凉。始元二年（前85年），汉廷将闽越遗民立为冶县，这是以今福建为主的地域上出现的第一个古老县名。辖地含今福建及江西铅山县等地。建武二年（公元26年），改冶县为侯官。汉建安初（196～199年）、侯官等5县。这是历史上最早的县级政区建置。5县中，闽北占其3（一说占其4，即加建平一今建阳），表明闽北在福建属最早开发地区，对研究福建有县级政区史具有重大意义。

    三国两晋南北朝时期，孙吴政权推行“文治”策略，实行州郡县政区制。吴永安三年（260年），以会稽南部置建安郡，郡治建安（今建瓯），这是福建历史上第一个郡名，亦是福建最初的雏型。时辖福建所置10县，即建安、建平（今建阳）、吴兴（今清城）、东平（今松溪）、将乐、昭武（今邵武）、绥安（今建宁、泰宁）、南平、侯官（今福州）、东安（今同安、南安一带）。建安郡首任太守王蕃，在今建瓯溪南的覆船山下始建全闽第一座郡城。闽北第一次成为福建的政治、经济、文化中心，福建进入一个崭新的发展阶段。

    隋唐时期，闽北经济、文化发展加快。唐武德元年（618年），改建安郡为建州。开元二十一年（733年），从福、建两州名取首字设“福建经略使”，“福建”其名即导源于此。

    五代十国时期，王延政以建州建国，称殷，改元天德，并在建州铸小平钱。闽天德二年（944年），泉州将留从效与汀、漳两州来降殷。其后福州来附。闽天德三年，殷主改国号为闽，仍居建州。闽北第二次成为福建政治、经济、文化中心，直至南唐保大四年（946年），殷为南唐所灭止。

    宋代，南平历史发展进入第三个高峰时期，一度南平的社会、文化发展居于全省、甚至全国领先地位。一是经济、科学技术大发展。北宋太平兴国年间，闽北鹧鸪斑、兔毫油滴等黑釉瓷产品列宫廷用品，饮誉中外，“建窑”成为全国八大名窑之一。矿冶业进入鼎盛。全国以福建为重点，福建又以闽北为中心。据宋《食货志》载，全国冶铁场25个，福建占16个，均在闽北。铜场35个，福建有25个，闽北占20个，占80%。《福建古代史》称：宋初，福建路的矿场数目中，银、铜、铅位居全国第一，金、铁位居全国第二，金、铜、铅的岁课量在熙宁间均居全国第二，银一度居全国第一。至道年间，建州“丰国监”为宋初四大钱监之一。宋代茶叶有腊和草茶之分，而腊茶的主产地是福建路的建州（今建瓯）与南剑州（今延平）。建州有官焙32年，私焙1304所，全国产茶70个郡中，只有建州出茶有焙，建瓯有北苑共焙，制出“龙凤团”茶为贡品，仅岁贡片茶一项在大观年间就达21.6万斤。印刷业发达。“宋刻书之盛，首推闽中，而闽中尤以建安为最”，“建本行天下”，建阳、建安2县刻书占全国三分之一强。建阳麻沙成为全国三大印刷中心之一，被誉为“图书之府”（《宋私宅家塾刻书》）。与此同时，造纸业得到迅速发展，竹纸成为朝廷奏本用纸。二是人口鼎盛。自汉中原人南迁以来，由于福建远离中原，兵火较少，被视为避战乱者的乐园，中原人陆续南迁，多经浙江入浦城、崇安、光泽，后沿建溪、富屯溪、闽江向福州、泉州推进。对闽北经济、文化发展起巨大作用。至宋，建宁府为南宋大儒朱熹居住地，一些学者为求学，亦从外地迁居于此。宋庆元四年（1198年），邵武军户数达14.2万户，比北宋元丰三年（1080年）增加5.4万户。至咸丰七年（1271年）又增加7.8万户，达21.1万户，

    年平均增长率5.3‰超过同期全国平均增长率。邵武军人口密度已赶上位于沿海平源、路治所在地的福州和重要港市泉州（《简易中国移民史》）。三是文化发展，犹如群星灿烂，成就辉煌，各领一代风骚。祥符五年（1012年），建安人徐奭殿试第一，成为福建第一个状元。景祐年间，崇安人柳永，成为北宋初年第一位慢词大词人，“凡有井水饮处即能歌柳词”，风靡全国。景祐五年（1038年），浦城人章得象登上相位，成为宋代福建省第一个任宰相的人，其后又有邵武李纲、黄潜善等任宰相（南平历史出过17位宰相）。元丰五年（1082年），浦城人何去非成为全国第一位武学博士。乾道九年（1173年），建安人袁枢著《通鉴纪事本末》，创国内第一部纪事本末史体。淳祐七年（1247年）建阳人宋慈撰写《洗冤集录》，成为世界第一部法医专著，被译为7国文字， 广为流传。四是理学昌明，书院兴盛。宋代著名理学家朱熹，生在尤溪，居住、著述、讲学在闽北，集理学之大成，成为纪孔子之后的中国封建社会又一最有影响的思想家。其著名门人164人。朱熹所创办“考亭书院”成为全国教育与学术讨论中心，后由宋理宋御书“考亭书院”匾额。朱熹所撰《四书章句集注》，被明、清定为科举考试的“圣典”；崇安理学家胡国安所著《春秋传》、建阳理学家蔡沉所著《书经集传》，也分别被明、元朝廷定为科举考试专用书、标准注本。儒释道文化交相辉映，继唐朝廷把武夷山列入36洞天之一，称“第16升真元化洞天”之后，宋真宗颁观额的武夷山冲佑观，成为全国六大名观之一。闽北有“海滨邹鲁”、“理学名邦”之长。

    元明清时期，闽北发展速度已逊于福建沿海，但在全省、全国仍有相当影响，印刷业、制茶业、造纸业持续一路领先。入元后，朝廷在武夷山设御茶园，年贡茶约占全国四分之一。明末清初，明唐王朱聿键在福州称帝，后移驻建宁府，旋即迁延平，一度闽北遂成为明末政治中心。清，南平土纸产量居福建省之冠。科举发达，人才辈出。浦城杨载诗列为元诗歌四大家之一。建阳游艺撰写与中国第一部天文科普读物《天经或向》。世界著名旅行家、意大利人马可·波罗在他的游记中盛赞建安“雄大繁华”。

    民国时期，闽北呈多姿多彩的发展局面。抗日战争期间，福州及上海、浙江等地数十家机关、学校工厂、金融单位、报刊迁南平，一度又使南平成为福建经济、文化中心之一。全省工厂82家中，经登记59家，南平占21家，工业产量和质量列全省之首。化工学家、浦城人吴承洛提出统一中国度量衡的市用制，成为中国度量衡创始人之一。延平卢世耀兄弟创办福建省第一家“中国木材化工厂”。南平又是福建革命策源之一。1927年（民国16年）10月，中共闽北临委与闽南临委合并成立中共福建临时省委。1928年9～12月，中共崇安县委在上海举行闻名全省的上海农民暴动。1933年，一代伟人毛泽东、周恩来、朱德、彭德怀及枭雄蒋介石驻足闽北，革命与反革命在这里进行激烈碰撞。1938年6月，以闽浙赣特委与闽东特委在崇安坑口组建中共福建省委。省委机关长期驻在崇安、建阳、邵武、延平山区，领导全省的武装革命斗争。1942年6月，国民党将上饶集中营囚禁的新四军将士和爱国人士转移闽北，途径崇安时举行震惊中外的“赤石暴动”。1949年5月，闽北各县（除光泽有反复外）在福建率先全面解放，建立新生的人民政权。1949年8月，中共福建省委分别在建瓯、南平成立中共福建省第一（建瓯）、第二（南平）党、政、军机构，中共福建省委机关从建迁福州。从其党、政、军机构序号的排列，表明南平在福建革命史中所具有的地位与作出的贡献。

    中华人民共和国成立后，福建省实行省、地、县三级管理体制，南平设建阳、南平2个区，1956年合并为南平专区，辖20个县，约占福建省县（市）三分之一弱。1970年后稳定辖10个县（市）。鉴于南平的优越地理、资源和发展水平，南平被誉为福建粮仓、绿色金库、中国竹乡、旅游胜地、新兴工业城市、改革开放的山城，均已成为不争的事实。以南平在福建历史上的地位和影响而论，借用唐王勃“物华天宝，人杰地灵”的名句来形容，不失为名至实归。